Testa in bronzo con corona ornata di perline e pennacchio

Yoruba, probabilmente 12°–14° secolo d.C.
Provenienza: Ife, Nigeria

Uno dei reperti più famosi fra le collezioni etnografiche

Questa è la testa dell’Oni, il re di Ife, che indossa una corona parzialmente colorata in rosso per rappresentare perline di cornalina. Durante la cerimonia dell’incoronazione, l’Oni usava reggere in una mano un corno di animale riempito di potenti medicinali, e nell’altra un bastone di legno coperto di un panno ricamato con perline. Dopo l’incoronazione questo bastone veniva comunemente sostituito con un irukere, uno scacciamosche ornato di perline, un simbolo della sua autorità. L’oni usava anche portare un pesante colletto ornato di perline sul petto, emblemi sugli avambracci, e bracciali e cavigliere ricoperte di perline sugli arti. La testa era probabilmente usata nelle cerimonie funerarie e forse era attaccata ad una figura di legno per l’utilizzo cerimoniale. 

La città di Ife sorge sul fiume Niger nella Nigeria sud-occidentale occupata dalle popolazioni Yoruba. Secondo le loro tradizioni, Ife è il luogo in cui le loro divinità discesero dal cielo lungo una catena di ferro per popolare il mondo.

L’arte di Ife è l’unica in Africa a raffigurare esseri umani con un realismo da far sembrare le rappresentazioni quasi dei ritratti. È stata spesso paragonata a tradizioni di arte naturalistica europea, come quelle del mondo greco-romano; si è presunto che l’arte di Ife fosse stata influenzata da queste ultime, ma ciò ha offuscato la nostra comprensione dell’arte di Ife. È stato persino suggerito che queste teste costituissero la prova che Ife fosse la sede della civiltà perduta di Atlantide. In realtà non c’era nessun nesso storico con alcuna cultura europea, e la scultura di Ife è oggi giustamente considerata una delle più alte conquiste artistico-culturali africane.