Michelangelo Buonarroti, Epifania, un disegno

Roma, Italia, circa 1550-53 d.C.

Questo cartone, alto oltre due metri, è disegnato in gesso nero su ventisei fogli di carta. Fu usato dal biografo di Michelangelo, Ascanio Condivi (circa 1525–74), anche lui un artista, per un quadro rimasto incompiuto. Sul cartone sono visibili molte alterazioni effettuate da Michelangelo alle forme e alla composizione durante la realizzazione del disegno.

Al centro è collocata la Madonna, con Gesù rannicchiato ai suoi piedi. La Vergine respinge una figura maschile, probabilmente San Giuseppe, davanti al quale c’è San Giovanni Battista bambino. Sulla sinistra c’è una figura non identificata, con altre figure appena abbozzate sullo sfondo. Le immagini del cartone fanno riferimento ai fratelli e sorelle di Cristo menzionati nei Vangeli. Il titolo potrebbe riferirsi al santo greco del quarto secolo, Sant Epifanio (circa 315–403 d.C.), il quale credeva che i fratelli di Gesù fossero i figli di San Giuseppe da un matrimonio precedente e che il matrimonio della Vergine con Giuseppe non fosse mai stato consumato, il che spiegherebbe il gesto della Madonna.

Questo eccezionale cartone fu acquistato dal collezionista scozzese John Malcolm of Poltalloch in Scozia per meno di dodici sterline. Alla sua morte, nel 1893, il cartone fu donato al museo dal figlio del collezionista e due anni più tardi il Parlamento votò a favore dell’acquisto del resto della collezione, che costò 25.000 sterline.