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La Vasija de Portland

Origen probable: Roma, Italia, ca. 5-25 d.C.

La vasija de cristal con camafeo más famosa de la antigüedad

En diversas ocasiones, se interpretaron las escenas de la Vasija de Portland desde perspectivas históricas o mitológicas. Queda bastante claro que el tema es el amor y el matrimonio en un contexto mitológico. El ketos (serpiente de mar) la ubica en un entorno marino. Pudo haber sido hecha como regalo de bodas.

Se desconoce el lugar y la fecha exacta de su descubrimiento. La primera referencia histórica de la vasija es de 1601 cuando formaba parte de la colección del cardenal del Monte en Italia. Después de la muerte del cardenal, fue adquirida por miembros de la familia Barberini, con quienes permaneció durante 150 años. Hacia el año 1778, Sir William Hamilton, Embajador Británico ante la Corte de Nápoles, la compró y la llevó a Inglaterra y, en menos de dos años, se la vendió a Margarita, viuda de título y duquesa de Portland. En 1786, pasó a manos de su hijo, el tercer duque de Portland, quien se la prestó a Josiah Wedgwood; éste la hizo famosa a través de sus imitaciones. El cuarto duque de Portland la llevó al British Museum en 1810 donde permanece desde aquel entonces,  salvo por el intervalo de tres años (1929-32) durante el cual estuvo a la venta en Christies's, pero no se llegó a vender porque nunca se alcanzó el precio de reserva. En 1945 fue adquirida por el museo al séptimo duque de Portland.

Es posible que la base de la vasija se rompiera en la Antigüedad. Probablemente, en su forma original, terminaba en punta como la vasija con camafeo de Pompeya. Por lo menos des de 1826, la base fue un disco de cristal con camafeo que ilustra a Príamo pensativo, pero claramente no formaba parte de la pieza original y fue retirado en 1845.

Probablemente los recipientes de cristal con camafeo se confeccionaron durante dos generaciones, fruto de experimentos, cuando la técnica del soplado (descubierta cerca del año 50 a.C.) recién empezaba a gestarse. Estudios recientes demostraron que la vasija de Portland, al igual que la mayoría de los objetos de cristal con camafeo, fue confeccionada con el método dip-orverlay (inmersión-revestimiento), mediante el cual se sumergía parcialmente una burbuja alargada de cristal en un crisol (recipiente ignífugo) de cristal blanco y luego se soplaban los dos cristales juntos. Se los dejaba enfriar y se tallaba la capa blanca, dejando así el diseño al descubierto. Muy probablemente, la talla de la pieza fue llevada a cabo por un calificado tallador de piedras preciosas.