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Cabeza de bronce con corona de cuentas y penacho

Cultura Yoruba, probablemente s. XII–XIV d.C.
Origen: Ife, Nigeria

Uno de los objetos más famosos de las colecciones etnográficas

Ésta es la cabeza del Oni, el rey de Ife, con una corona parcialmente pintada de rojo para representar cuentas de cornalina. Es posible que en su coronación el Oni llevas un cuerno de animal lleno de poderosos medicamentos en una mano y, en la otra, un bastón de madera cubierto con un paño bordado con cuentas. Tras la coronación, este bastón pudo haber sido reemplazado por un irukere, un cetro espantamoscas, símbolo de su autoridad. También pudo haber usado un pesado collar de cuentas e insignias sobre su pecho y en los antebrazos. Es posible que sus extremidades estuvieran cubiertas de brazaletes con cuentas y tobilleras. La cabeza probablemente se haya utilizado en ceremonias funerarias y haya estado adosada a una silueta de madera para el uso ceremonial.

La ciudad de Ife está ubicada a la vera del Río Níger en el sudoeste de Nigeria y está habitada por pueblos yorubas. Según la tradición yoruba, Ife es el lugar donde los dioses descendieron del cielo por una cadena de hierro para poblar el mundo.

El arte de Ife es único en África, ya que representa a los seres humanos con un realismo que los acerca a la calidad de un retrato. A menudo, se lo ha comparado con otras tradiciones naturalistas europeas, como las de la Antigua Grecia y Roma y se dio por sentada una influencia que oscureció nuestra comprensión del arte de Ife. Incluso se llegó a sugerir que tales cabezas eran la prueba de que Ife era el sitio de la civilización perdida de la Atlántida. De hecho, no existió conexión histórica con ninguna cultura europea y hoy se considera con justedad la escultura de Ife como uno de los más importantes logros del arte y la cultura de África.