La pierre de Rosette

De la forteresse de Saint Julien près d’el-Rashid (Rosette), en Egypte
Période ptolémaïque,  196 av. J-C.

La précieuse clé de l’énigme des hiéroglyphes

La pierre de Rosette est un décret émis par un synode de prêtres instituant le culte royal du jeune roi Ptolémée V, alors âgé 13 ans, pour célébrer sa première année de règne.

Au cours des règnes précédents, la famille des Ptolémées avait perdu le contrôle d’une partie du pays. Leurs armées avaient mis du temps à s’imposer dans le Delta et la partie sud de la Haute-Egypte, particulièrement à Thèbes, qui n’étaient toujours pas sous contrôle gouvernemental.

Avant l’ère Ptolémaïque (env. 332 av. J-C), les décrets en hiéroglyphes, tels que celui-ci, étaient généralement arrêtés par le roi. Cela montre bien combien les choses avaient changé depuis le temps des pharaons puisque les prêtres - les seuls à savoir encore écrire en hiéroglyphes – établissaient désormais de tels documents. Compte tenu de la liste de bonnes actions du roi à l’égard des temples, il semblerait qu’il ait bénéficié du soutien des prêtres.

Le décret est inscrit trois fois sur la pierre : en hiéroglyphes (utilisés par les prêtres pour les décrets), en démotique (la langue indigène) et en grec (la langue de l’administration). Il s’agit d’une découverte fondamentale pour l’égyptologie.  Peu de temps après la fin du quatrième siècle av. J-C, alors que les hiéroglyphes étaient tombés en désuétude, toute connaissance de cette forme d’écriture – lecture ou écriture - avait disparu. Au début du dix-neuvième siècle, quelques 1400 ans plus tard, des savants entamèrent la traduction des textes en utilisant les inscriptions en grec de la pierre. Thomas Young, un physicien anglais, fut le premier à démontrer que les hiéroglyphes de la pierre de Rosette représentaient phonétiquement un nom royal : celui de Ptolémée Epiphane. Le savant français Jean-François Champollion comprit que les hiéroglyphes reproduisaient phonétiquement la langue égyptienne et il jeta les bases de nos connaissances de la langue et de la culture de l’Egypte ancienne.

C’est en 1799 que les soldats de l’armée de Napoléon découvrirent la pierre de Rosette lors de travaux de terrassement pour l’expansion de la forteresse proche de la ville d’el-Rashid (Rosette). A la suite de la défaite de Napoléon, la pierre, ainsi que d’autres trésors qu’ils avaient découverts, passèrent aux mains des Anglais selon les termes du Traité d’Alexandrie (1801).

Depuis 1802, la pierre de Rosette est exposée au British Museum avec seulement une interruption. Vers la fin de la Première Guerre Mondiale en 1917, le Musée, craignant les risques liés aux bombardements de Londres, décida de mettre à l’abris la Pierre, ainsi que d’autres objets majeurs qui pouvaient être déplacés. La pierre de Rosette passa alors deux ans dans une station de métro postale, environ quinze mètres sous terre, à Holborn.